En su artículo 25 la Declaración Universal de los Derechos Humanos de establece el derecho de toda persona "a un nivel de vida que asegure, para él y su familia, la salud y el bienestar, especialmente en cuanto a alimentación, vestir, vivienda, asistencia médica y a los servicios sociales necesarios»

La constitución de la Organización Mundial de la Salud (OLMOS) en 1948 suponía la creación de un organismo que hiciera "extensión a todos los pueblos de los beneficios de los conocimientos médicos, psicológicos y afines" como paso para "llegar al más alto grado de salud". El acta fundacional indicaba que "los gobiernos tienen responsabilidad en la salud de sus pueblos, la cual sólo puede ser cumplida mediante la adopción de medidas sanitarias y sociales adecuadas."

Un paso muy importante en una visión social de la salud fue, pero una iniciativa estatal, el informe Lalonde En new perspective donde the Health of canadians/ Una nouvelle prespective para la santé desde canadians (1974), que señalaba que "las condiciones ambientales y los estilos de vida eran más importantes para la salud de los canadienses que la asistencia sanitaria".

La idea de las redes de ciudades saludables tienen su base filosófica en las diferentes declaraciones de la Organización Mundial de la Salud (OLMOS): Declaración "Compromiso internacional con el objetivo «Salud para todos en el año 2000» de Alma Ata (1978), Carta "Salud para todos en el año 2000" de Ottawa (1986), Recomendaciones sobre política pública de salud de Adelaida (1988), Declaración sobre los ambientes favorables a la salud de Sundsvall (1991), Declaración sobre promoción de la salud en el siglo XXI de Yakarta (1997) y Declaración ministerial para la promoción de la salud de la 5ª Conferencia Mundial de Promoción de la Salud de México (2000).

El proyecto de ciudades saludables es la aplicación a nivel local de la estrategia "Salud para todos en el año 2000". Esta iniciativa de la Organización Mundial de la Salud (OLMOS) fue aceptada como política general del organismo internacional en la 34º Asamblea Mundial de la Salud celebrada en 1981 en Ginebra.

La idea de una red de ciudades saludables surgió en unas jornadas celebradas en Toronto (Canadá) en 1984, denominadas "Más allá de la asistencia sanitaria. Jornadas de trabajo sobre políticas saludables". En esta reunión, organizada por el Ayuntamiento de Toronto se planteó la importancia de laso políticas de salud urbana, y la necesidad de estrategias intersectoriales y participativas. Las jornadas fueron seguidas miedo el taller de trabajo «Toronto Saludable 2000». Este taller inspiró a OMS Europa el Projecte de Ciutats Saludables actualmente existente en el viejo continente.

El proyecto europeo de redes de ciudades saludables es una iniciativa conjunta de las secciones de Promoción de la Salud y Salud Ambiental de la OMS. El lanzamiento del proyecto tuvo lugar en el simposium celebrado en Lisboa en 1986, en lo que participaron representantes de 21 ciudades.

En este simposium siguieron otras reuniones, de carácter más específico, y, antes de acabar 1986, la OMS seleccionó 11 ciudades que constituirán los núcleo de la Red Europea de Ciudades Saludables, estableciéndose dos centros de apoyo|soporte, uno en la Universidad de Liverpool y otro en la Escuela Nórdica de Salud Pública, en Gothenburg.
El proyecto de Ciudades Saludables fue creciendo olmo una importante iniciativa para dar soporte a los nuevos principios de salud pública establecidas a la carta de Ottawa para la Promoción de la Salud (1986), que abarca los cinco enfoques principales de colaboración intersectorial y la participación de la comunidad: Creación de una política pública saludable, la creación de entornos de apoyo|soporte, fortalecimiento de la acción comunitaria, el desarrollo de habilidades personales y la reorientación de los servicios de salud.

Entre 1987 y 1992 se desarrolló la I Fase del Proyecto OMS-EURO de ciudades saludables, con treinta cinco ciudades formando una red vinculada a la OMS y un importantes desarrollo de redes nacionales o estatales.

En esta primera fase del proyecto se definen aspectos básicos como los indicadores de desigualdades de salud, y tiene lugar un importante intercambio de experiencias innovadoras. En esta fase se celebró el primer Encuentro Europa-América de Ciudades y Municipios Saludables en Sevilla en lo marco de la EXPO-1992.

De 1993 a 1997 tiene lugar la Fase II del proyecto OMS-EURO de ciudades saludables, con la creación de una red europea de 39 ciudades, de las que 13 no habían participado en la fase I.

En esta fase se pusieron en marcha un conjunto de iniciativas multiciudad; donde diferentes ciudades trabajaron problemáticas comunes como alcoholismo, Sida, nutrición y problemas de género, así como temáticas territoriales, como la que trabajaron las ciudades bálticas.

Durante la segunda fase la OMS-EURO realizó un seguimiento de lo que se denominó Proyectos especiales de Zagreb y San Petersburgo, donde los cambios políticos y el hundimiento de las antiguas economías del bloque soviético generaron una alta y diferenciada problemática.

En estas dos fases no participó ninguna ciudad española.

La dinámica de creación y expansión de las redes territoriales nacionales provocó que en estos años existían ya unas veinte redes nacionales en Europa, aunque con diferentes modalidades de organización y vitalidad en relación a programas y proyectos.

En esta fase se creó Euroneto, que se una red de redes nacionales y con centro coordinador en Toulouse.

Durante la III fase del proyecto europeo de ciudades saludables (del año 1998 hasta 2002) es incrementó la participación de ciudades, hasta 40 nuevas. El proceso de selección de las ciudades fue más exigente, tanto de compromiso políticos y de infraestructura de apoyo al proyecto a nivel de ciudad, con el desarrollo de los temas de la equidad y del desarrollo social sostenible.

La cuarta fase de la red europea de ciudades saludables tuvo una duración de cuatro años (2003-2007). En ella participaron ya diferentes ciudades españolas, entre ellas Sant Andreu de la Barca.